ONU mengubah sinyal optik yang ditransmisikan melalui serat optik menjadi sinyal listrik. Sinyal listrik ini kemudian dikirim ke masing-masing pelanggan. Secara umum, terdapat jarak atau jaringan akses lain antara ONU dan lokasi pengguna akhir. Lebih lanjut, ONU dapat mengirim, mengagregasi, dan mengolah berbagai jenis data yang berasal dari pelanggan dan mengirimkannya ke OLT (Optical Logic Terminal). Pengolahan adalah proses yang mengoptimalkan dan mengatur ulang aliran data agar dapat dikirimkan lebih efisien. OLT mendukung alokasi bandwidth yang memungkinkan pengiriman data yang lancar ke OLT, yang biasanya datang secara beruntun dari pelanggan. ONU dapat dihubungkan dengan berbagai metode dan jenis kabel, seperti kabel tembaga twisted-pair, kabel koaksial, serat optik, atau melalui Wi-Fi.

Perangkat pengguna akhir juga dapat disebut sebagai terminal jaringan optik (ONT). Sebenarnya, ONT pada dasarnya sama dengan ONU. ONT adalah istilah ITU-T, sedangkan ONU adalah istilah IEEE. Meskipun termasuk dalam badan standar yang berbeda, keduanya merujuk pada peralatan sisi pengguna dalam sistem GEPON. Namun dalam praktiknya, terdapat sedikit perbedaan antara ONT dan ONU berdasarkan lokasinya.